L'EPIRB (Emergency Position Indicating Radio Beacon) è una radioboa di emergenza progettata per le imbarcazioni: si attiva automaticamente se la barca affonda (grazie al sgancio idrostatico) oppure manualmente. Trasmette la posizione via satellite al sistema Cospas-Sarsat per 48 ore. Il PLB (Personal Locator Beacon) è invece un dispositivo personale, portatile, indossato dalla persona: si attiva solo manualmente, dura almeno 24 ore, ed è più compatto. L'EPIRB rimane con la barca, il PLB con la persona. Per la navigazione offshore si raccomanda avere entrambi.

In Italia, l'EPIRB non è obbligatorio per le barche da diporto che navigano entro 12 miglia dalla costa, ma è fortemente consigliato. Diventa obbligatorio per le imbarcazioni da diporto che effettuano traversate oceaniche o navigano in zone senza copertura VHF. Molte compagnie assicurative lo richiedono come condizione per coprire navigazioni offshore. Verificare sempre la normativa aggiornata del Ministero delle Infrastrutture e dei Trasporti, che può variare in base alla lunghezza dell'imbarcazione e alla zona di navigazione.

L'EPIRB è installato in un supporto con sgancio idrostatico: quando la barca affonda e l'EPIRB raggiunge una profondità di circa 1–4 metri, un meccanismo idrostatico (una capsula simile a quella dei giubbotti) si attiva, libera il dispositivo, che sale in superficie e inizia a trasmettere il segnale di emergenza su 406 MHz verso i satelliti del sistema Cospas-Sarsat. I centri di coordinamento del soccorso (MRCC) ricevono il segnale con le coordinate GPS entro pochi minuti dall'attivazione.

Ogni EPIRB ha un codice univoco a 15 cifre (MMSI o Hex ID) che deve essere registrato nella banca dati del paese di bandiera dell'imbarcazione. In Italia la registrazione va effettuata presso il Comando Generale delle Capitanerie di Porto. Senza registrazione, anche se il segnale viene ricevuto, i soccorritori non hanno informazioni sull'imbarcazione, sull'equipaggio, sui contatti di emergenza: questo può ritardare significativamente l'intervento. La registrazione è gratuita, obbligatoria e va aggiornata se si cambia barca, proprietario o dati di contatto.

L'EPIRB standard trasmette su 406 MHz verso i satelliti Cospas-Sarsat: la localizzazione richiede 45–90 minuti e ha una precisione di circa 5 km. L'EPIRB con GPS integrato aggiunge al segnale le coordinate GPS precise (entro 100 m) riducendo drasticamente i tempi di ricerca. L'EPIRB con AIS (Automatic Identification System) trasmette anche su frequenze VHF AIS (156.525 MHz) permettendo alle imbarcazioni nelle vicinanze dotate di ricevitore AIS di localizzarlo istantaneamente, anche se fuori dalla portata satellitare. Per navigazioni offshore, la versione GPS+AIS è lo stato dell'arte della sicurezza.

La batteria di un EPIRB ha una durata di trasmissione garantita di 48 ore e una vita di riserva (standby) di 5–10 anni a seconda del modello. La data di scadenza della batteria è riportata sull'etichetta del dispositivo. La sostituzione deve essere effettuata da un centro di servizio autorizzato dal produttore: la batteria degli EPIRB non è sostituibile dal proprietario in modo autonomo perché richiede anche un test di funzionamento certificato e la chiusura ermetica del contenitore. Un EPIRB con batteria scaduta è inutilizzabile in emergenza: pianificare la revisione ogni 5 anni come voce fissa di budget.

L'attivazione accidentale dell'EPIRB è un evento serio che va gestito immediatamente: il sistema Cospas-Sarsat riceve il segnale e avvia le procedure di ricerca e soccorso. Appena ci si accorge dell'attivazione accidentale: spegnere il dispositivo (seguire le istruzioni del manuale specifico), contattare immediatamente il MRCC (Centro di Coordinamento Soccorso Marittimo) via VHF sul canale 16 o via telefono, comunicare il proprio MMSI/Hex ID e informare che si tratta di falso allarme. Non ignorare mai un'attivazione accidentale: i falsi allarmi generano ricerche costose e possono distrarre i soccorritori da emergenze reali, con conseguenti sanzioni.

L'EPIRB di classe 1 ha attivazione sia automatica (tramite sgancio idrostatico quando si immerge) che manuale: è la versione standard per la navigazione offshore e oceano. L'EPIRB di classe 2 ha solo attivazione manuale: va azionato deliberatamente dalla persona, non si attiva automaticamente se la barca affonda rapidamente. Per la navigazione oceanica o per lunghe traversate solitarie, la classe 1 con attivazione idrostatica automatica è fortemente raccomandata: in un naufragio rapido potrebbe non esserci il tempo di attivarlo manualmente.