I gonfiatori per gommoni si dividono in: gonfiatori manuali a stantuffo (economici, non richiedono energia, adeguati per emergenze o piccoli gommoni fino a 2.5 m), gonfiatori a pedale (più comode dei manuali, producono maggiore portata per pedalata), gonfiatori elettrici 12V con manometro digitale (collegabili alla presa accendisigari o direttamente alla batteria, gonfiano in 5–15 minuti un gommone medio, sono il gold standard per l'uso regolare), e compressori da 12V tipo 'portatile auto' (versatili ma meno precisi nella gestione della pressione per uso nautico). Ogni tipo è adatto a diversi scenari: il gonfiatore 12V con spegnimento automatico alla pressione desiderata è il più pratico per chi gonfia il gommone regolarmente.

I parametri principali: portata (litri/minuto) che determina il tempo di gonfiaggio, pressione massima (deve superare la pressione operativa del tubolare, di solito 0.3–0.5 bar), tipo di valvola compatibile (Boston valve, Halkey-Roberts, valvola a perno Leafield: il gonfiatore deve avere adattatori per tutti i tipi più comuni), e manometro (digitale per la massima precisione, analogico per robustezza). Un gonfiatore da 20–25 L/min gonfia un tender da 3 m in 8–12 minuti. I modelli con arresto automatico alla pressione impostata evitano il sovra-gonfiaggio. Per uso professionale o charter: gonfiatori da 40–60 L/min riducono il tempo a 3–5 minuti.

Le valvole più diffuse sui gommoni nautici sono: Boston Valve (la più comune, ha due pezzi: valvola di gonfiaggio e valvola di scarico separate), valvola a perno Halkey-Roberts (una sola valvola con perno centrale che si apre schiacciandola), valvola Leafield C7/B7 (standard professionale, resistente e affidabile, più complessa da usare). I gonfiatori di qualità vengono forniti con adattatori per tutti questi tipi di valvola. Per gonfiare: inserire l'adattatore corretto, assicurarsi che sia completamente inserito prima di accendere il gonfiatore, non forzare se l'adattatore non entra facilmente. Per sgonfiare: usare la valvola di scarico specifica (Boston valve) o il perno invertito (Halkey-Roberts).

I gonfiatori elettrici richiedono poca manutenzione: dopo ogni uso, rimuovere tutti gli adattatori di valvola e conservarli nella sacca dedicata (si perdono facilmente), asciugare il corpo del gonfiatore se bagnato, avvolgere il cavo di alimentazione senza piegature rigide. Il filtro di ingresso aria (spesso un filtro spugna) va pulito periodicamente soffiando con aria compressa: un filtro ostruito riduce la portata e può causare il surriscaldamento del motore. Lubrificare con olio silicone lo stantuffo se il gonfiatore emette suoni insoliti durante il funzionamento. I modelli con autostop alla pressione: verificare ogni stagione che il sistema di rilevamento della pressione funzioni correttamente con un manometro esterno.

La pressione di gonfiaggio varia per tipo di prodotto: tubolari di gommoni e RIB standard in PVC: 0.20–0.30 bar (3–4.5 PSI). Chiglia gonfiabile dei RIB: 0.25–0.35 bar (più rigida per navigazione). Pavimento gonfiabile (drop stitch): 0.5–1.0 bar (molto più alta per rigidità). Kayak gonfiabili: 0.10–0.15 bar. Boe segna sub: 0.15–0.20 bar. Verificare sempre la pressione indicata sull'etichetta del prodotto: variare da questi valori causa prestazioni ridotte (troppo bassa) o rischio di rottura delle cuciture (troppo alta). In estate al sole la pressione interna aumenta di 0.05–0.10 bar: considerarlo nella pressione di gonfiaggio mattutino.

I gonfiatori manuali a doppia camera (che pompano aria sia in spinta che in rilascio) si usurano nelle valvole interne che permettono il flusso monodirezionale. Il segnale di usura è la perdita di efficienza: il gonfiatore non produce aria in una delle due fasi. Riparazione: smontare il pistone dal corpo del gonfiatore (di solito con un dado di bloccaggio), rimuovere la membrana o le valvole a lamelle interne, sostituirle con il kit di ricambi del produttore (spesso includono anche le guarnizioni in O-ring). Per gonfiatori di buona marca (Bravo, Talamex) i kit di ricambi sono disponibili; per quelli economici senza ricambi, la sostituzione completa è più pratica.

Per uso esclusivamente a terra prima di mettere il gommone in acqua: gonfiatore 12V con cavo per la presa accendisigari dell'auto (abbastanza lungo per raggiungere il gommone a riva). Per uso a bordo della barca madre: gonfiatore 12V con connessione diretta alla batteria della barca (cavi con morsetti a coccodrillo), adatto anche per usi in assenza di presa accendisigari. Per emergenze in navigazione (il gommone si sgonfia in acqua): gonfiatore manuale di emergenza da tenere a bordo del gommone stesso. Per uso professionale (charter, diving): gonfiatori ad alta portata con alimentazione da compressore 220V se disponibile a terra.

Non è possibile convertire un gonfiatore puramente manuale in automatico senza sostituirlo completamente. Tuttavia, alcuni gonfiatori manuali di nuova generazione hanno una presa per connettore 12V che permette di collegarli a un motore elettrico esterno: ma sono prodotti specifici, non una conversione generica. La soluzione pratica per chi ha un gonfiatore manuale di buona qualità ma vuole la comodità elettrica: acquistare un gonfiatore elettrico compatto 12V separato (costano da 30 a 150 euro) e usare il manuale solo come backup. I gonfiatori 12V compatti sono talmente economici rispetto alla scomodità del gonfiaggio manuale di un RIB da 4 m che il costo di acquisto si ammortizza rapidamente.