Il frigorifero a compressore 12V/24V mantiene la temperatura attiva come un frigo domestico, consumando mediamente 2–6 Ah durante il funzionamento (ciclo on/off). Non richiede ghiaccio da rifornire e mantiene temperature costanti anche con caldo intenso. La ghiacciaia è passiva: non consuma energia ma richiede ghiaccio ogni 24–72 ore a seconda dell'isolamento e della temperatura esterna. Scelta pratica: per barche che trascorrono più giorni in mare aperto lontano dai porti, il frigorifero a compressore è quasi obbligatorio; per uscite di un giorno o weekend con accesso a porti, la ghiacciaia di qualità è più semplice e affidabile.

Il consumo reale dipende dalla temperatura esterna, dall'isolamento della cassa, e dalla frequenza di apertura. Come riferimento medio in estate mediterranea (35°C esterni): un frigo marino di 40–60 litri con buon isolamento consuma 30–50 Ah/giorno; un frigo di 80–100 litri consuma 50–80 Ah/giorno. I modelli con compressore Danfoss/Secop (BD35/BD50) sono i più efficienti. Confrontare sempre con la capacità del proprio banco batterie: un frigo da 50 Ah/giorno richiede almeno 100–150 Ah di capacità utile solo per il frigo (considerando di non scaricare l'AGM oltre il 50%).

La capacità necessaria dipende dal numero di persone a bordo e dalla durata dell'uscita. Come riferimento: per 2 persone in weekend 35–50 litri sono sufficienti; per una crociera di una settimana con 4 persone servono 80–100 litri. Considerare che i frigoriferi a incasso per barca sono progettati con apertura dall'alto (top-loading) che preserva meglio il freddo, ma sono meno comodi di quelli a sportello frontale. Lo spessore dell'isolamento (idealmente 60–80 mm di poliuretano) è il parametro che incide di più sull'efficienza energetica.

I sistemi eutectici usano piastre riempite di soluzione eutetica (sostanza che si congela a -15°C / -21°C) come accumulatori di freddo. La piastra viene 'caricata' (raffreddata) quando il motore è acceso, usando sia l'energia dell'alternatore che il compressore collegato. Una volta caricata, mantiene il freddo per 12–24 ore senza consumare corrente. Sono ideali per barche a vela o a motore che navigano ogni giorno: si carica la piastra durante la navigazione e si mantiene il freddo tutta la notte senza consumare batterie. Lo svantaggio è il costo elevato e la necessità di compressore collegato al motore.

L'installazione richiede: una cassa ben isolata (minimo 60 mm di poliuretano su tutti i lati tranne il lato dove è montato il compressore), ventilazione adeguata per il compressore (almeno 100 cm² di apertura su ogni lato del vano compressore), cablaggio diretto alla batteria con fusibile calibrato (il compressore assorbe 4–8 A con picchi di avviamento da 15–20 A). La cassa deve avere lo scarico del condeno collegato alla sentina. L'isolamento è il fattore più critico: una cassa mal isolata può consumare il doppio rispetto a una ben isolata con lo stesso compressore.

Per ridurre i consumi del frigo a bordo: riempire il frigo sempre al massimo (una massa termica maggiore è più stabile e richiede meno cicli del compressore), pre-raffreddare gli alimenti in terra prima di portarli a bordo, aprire il frigo il meno possibile e sempre con decisione (sapere cosa si vuole prima di aprire), posizionare il frigo lontano da fonti di calore (motore, sole diretto), e verificare che le guarnizioni siano perfettamente a tenuta. Un frigo posizionato in un vano caldo (vano motore o boccaporto esposto al sole) può consumare il doppio rispetto a uno in posizione fresca.

Il condensatore del compressore marino (la parte che dissipa il calore) può essere raffreddato ad aria (ventola) o ad acqua di mare. Per quello ad aria: pulire le alette del condensatore almeno una volta l'anno con aria compressa o spazzola morbida, rimuovendo sale e polvere che riducono l'efficienza. Per quelli raffreddati ad acqua: verificare ogni stagione che il circuito di raffreddamento non sia ostruito da barnacle o depositi calcarei, sciacquare con acqua dolce e verificare la girante della pompa di raffreddamento. Un condensatore sporco o ostruito può far aumentare i consumi del 30–50% e portare al surriscaldamento e blocco del compressore.

Le ghiacciaie rotomolded (prodotte per stampaggio rotazionale come YETI, Pelican, Igloo BMX) hanno pareti molto più spesse (5–10 cm di isolamento) rispetto alle ghiacciaie standard: mantengono il ghiaccio 3–7 giorni invece di 24–48 ore. Sono quasi indistruttibili (resistono a cadute, calpestio, uso intensivo) e certificate per uso alimentare. Il costo è 5–10 volte superiore alle ghiacciaie standard, ma per barche da crociera o per uscite di 3+ giorni senza accesso a ghiaccio, la resa superiore ripaga rapidamente l'investimento. Le dimensioni utili vanno da 20 a 250+ litri. Per uso quotidiano in porto con accesso facile al ghiaccio, una ghiacciaia standard di qualità media è sufficiente.